Первой советской наградой за пограничную службу стал введенный 29 апреля 1949 года знак «Отличный пограничник».

Знаком награждались «солдаты, матросы, сержанты и старшины пограничных войск за образцовое несение службы по охране государственной границы, за умелые действия по задержанию нарушителей границы и проявленные при этом смелость и настойчивость, за добросовестное отношение к выполнению воинского долга, высокие показатели в боевой, политической подготовке и примерную дисциплину».

Существовал 20 лет, до 1969 г., после чего был замен знаком «Отличник погранвойск» первой и второй степени (учрежден 8 апреля 1969 года).

Согласно Положению, щит-знак «Пограничник СССР» мог вручаться неоднократно и давал некоторые «привилегии». Награжденные им имели преимущество при поступлении в военные училища МВД. Получение внеочередного краткосрочного отпуска предоставлялось военным с четырехлетним сроком службы.

Вручались нагрудные знаки пограничников перед строем. В служебной книжке делалась соответствующая запись.